颐和园距北京城区12公里，占地面积4350多亩。利用昆明湖，万寿山为基础，以杭州西湖为蓝本，吸取江南园林的设计手法和意境，建成一座大型的山水园。
仅以长廊为例，从乐寿堂往西过邀月门有一条728米的长廊，共270多间隔，中间四座八角亭，两座傍湖水榭，绘有大小彩画一万四千余幅，有花卉、翎毛、人物故事、山水风景等。据说乾隆六次下江南时，每看到一处美景，就让画家画下来，绘在长廊上，所以看了长廊上的画，犹如游了江南山水。
颐和园三大景区，既有湖光山色，又有庭园美景，各式宫殿、寺庙和园林建筑3000余间，不同特点建筑群落自成一格，又相互联系。它借助西部的玉泉山作它的背景，把人工建设与自然风光和谐地融汇一起，成为中国园林艺术的典范。
颐和园造景百余处，虽然寓意繁丰，但突出体现皇权与神权至高无上，无一处不是悠久历史的积淀，无一处不渗透民族的丰厚蕴涵，真是一座皇家园林博物馆。集历代皇家园林之大成，荟萃南北私家园林之精华，是中国现存最完整、规模最大的皇家园林。