在现代社会，我们习惯于用姓氏来表示一个人的家族血缘关系，而且通常是随父姓或随母姓。 但是在古代，姓氏的含义和作用并不相同。 姓和氏是两个不同的概念，宗和族也是两个不同的范畴。 那么，姓和氏哪个大？ 姓和氏谁先有的？ 为何什么姓氏如今已经合并了，当时有怎样的历史背景？ 这些问题都值得我们探讨。
首先，我们要了解姓和氏的起源。 中文的姓氏一词，最早时期“姓”与“氏”不同：
- “姓”字从“女”从“生”，与母系社会有关；上古八大姓皆从女旁。 后来普遍变成父系社会，才改为从父姓。
- “氏”最早的含义是“神祇”，在远古时代对部落首领的尊称，如“盘古氏”、“燧人氏”、“神农氏”等等，后来演变为姓的分支，即氏族；到了私有制王朝建立以后，即夏、商、周三朝，“氏”成为贵族宗族制度的代表和称号，在周朝尤其盛行；随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支散居各处。 各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，称“氏”。 如此一来，姓是一个家族所有后代的共同称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。
由此可见，姓是一个家族或部落的总称，而氏是一个家族或部落中的分支或小集团。 姓是血缘关系的标志，而氏是社会地位和身份的标志。 因此，在先秦时期，氏比姓大。 一个人可以有一个姓，也可以有多个氏；一个人可以改变自己的氏，但不轻易改变自己的姓。 同时，在先秦时期，氏比姓先有。
- 姓最早起源于部落名称或部落首领名称，作用主要是便于辨别部落中不同首领后代之间以及不同部落之间通婚。
- 氏最早起源于对部落首领或神灵的尊称，在远古时代就已经出现了。
其次，我们要了解宗和族的区别。
- 比方说：一个大的姓氏，作为最早这个姓氏起源的这个人,称为"祖",而他和他的后代称为“宗”，在他的后代不断繁衍后,家族不断扩大，有一部分后代会脱离本姓而加入别的姓氏（外孙或出嫁到外姓的女眷，过继的子孙等），这些拥有同宗关系的都称为宗族;而继承了他的血脉与该姓氏的直系子孙则称为氏族。
由此可见，宗是一个家族或部落中的主干或支干，而族是一个家族或部落中的所有成员。 宗是血缘关系和社会地位的标志，而族是社会组织和经济组织的标志。 因此，在先秦时期，宗比族小。 一个人可以有一个宗，也可以有多个族；一个人可以改变自己的族，但不轻易改变自己的宗。 同时，在先秦时期，宗比族先有。
- 家族是对在世的人与人之间所具有的直接的血缘关系的说明，并且是构成社会的最为基本的单位。 而宗族则是以某一已故先人作为真正祖先的若干家族的结合体。 氏族则是以某一具有神格色彩的始祖神作为虚构祖先的若干宗族的结合体。
最后，我们要了解姓氏如今已经合并了，当时有怎样的历史背景。姓氏制度在秦汉之际发生了根本变革：
- 秦始皇取消了分封制，没有了分封，就不存在氏了。 从这开始，姓与氏合二为一。 原本的氏便替换成了姓。
- 比如赵王一脉，原本是嬴姓赵氏，之后便舍弃了嬴这个姓，把原本的赵氏改为了赵姓。
- 顺带一提，秦王一脉也是嬴姓赵氏，没错，理论上来说秦王和赵王是堂兄弟，秦始皇和赵王一样是嬴姓赵氏，但鉴于秦始皇幼时在赵国都城邯郸度过的悲惨人质童年，我估计他很不乐意别人叫他赵政，说不定秦一统中国之后天下姓氏合二为一跟这个也有点关系？
- 姓与氏合二为一之后最受影响的是天子姓，姬姓。 从此之后姬姓被大量各种各样的氏取代。 还有许多周王直系后裔以“王”为姓或以故国国号“周”为姓。 所以时至今日，姬姓衍生出了大量的姓，贵为万姓之祖，自身反而很小众。
总之，姓氏宗族在古代和现代的区别是非常明显的。 在古代，姓和氏是两个不同的概念，宗和族也是两个不同的范畴。 姓和氏都是血缘关系和社会地位的标志，而宗和族都是社会组织和经济组织的标志。 在秦汉之际，姓氏制度发生了根本变革，姓与氏合二为一，形成了我们现在所熟悉的姓氏模式。 这些变化反映了社会制度和文化思想的演进，也影响了后世的家族传承和民族认同。